Joule era inglese (ma di origine belga ?). Nacque a Salford il 24/12/1818 e morì a Sale l' 11/10/1889.
Le sue ricerche riguardarono prevalentemente l'energia termica e le sue relazioni con la meccanica e l'elettricità. In particolare il nome di Joule è legato all'equivalenza calore-lavoro (1cal=4.186J), in cui Joule quantifica ciò che in linea di principio era già stato formulato da Mayer (principio di equivalenza calore-lavoro).
Tale principio costituì la base per la formulazione del I principio della termodinamica.
Joule formulò inoltre la legge che lega la corrente e il calore sviluppato in un conduttore al passaggio della corrente stessa (effetto Joule).